Konseptet planetære tålegrenser (planetary boundaries) ble utviklet av forskere for å identi­fisere sentrale biofysiske prosesser som er avgjørende for jordsystemets stabilitet og mot­standskraft. Formålet er å vurdere om menneskelig aktivitet holder seg innenfor et trygt hand­lingsrom der natursystemene fortsatt kan opprettholde de livsbevarende funksjonene og godene samfunnet er avhengig av. Tålegrensene angir nivåer for menneskelig påvirkning og ressurs­bruk som tilsvarer et slikt trygt handlingsrom. Tålegrensene representerer ikke eksakte vippe­punkter i jordsystemet, altså fysisk observerbare terskler som kan utløse irreversible endringer, men normativt fastsatte sikkerhetsmarginer for å redusere risikoen for å overskride slike terskler. Grensene er basert på vitenskapelig kunnskap og vurderinger av usikkerhet. Hver tåle­grense defineres ved hjelp av én eller flere såkalte kontrollvariabler som måler menneskelig påvirkning på sentrale biofysiske prosesser. Konsentrasjonen av CO₂ i atmosfæren og arters utryddelsesrate er eksempler på slike kontrollvariabler.

Figur. Planetære tålegrenser pr. 2025
Kilde: Stockholm Resilience Centre

Den siste oppdateringen av rammeverket (se figur) viser at sju av ni planetære tålegrenser nå er overskredet. Dette gjelder klimaendringer, biosfærens integritet (tap av biologisk mangfold), endret arealutnyttelse, utnytting av ferskvannsressurser, nitrogen- og fosforutslipp, nye kjemiske stoffer (‘novel entities’), samt forsuring av havet. Sistnevnte ble i 2025 vurdert som overskredet for første gang, og er dermed den sjuende tålegrensen som der vi er havnet utenfor det trygge handlingsrommet. Bare grenseverdiene for fortynningen av ozonlaget og luftforu­rensing (aerosolbelastning) vurderes fortsatt å ligge innenfor sikre nivåer.

Overskridelsene er ikke uavhengige av hverandre. Klimaendringer, tap av biologisk mangfold, endringer i arealbruk, næringsstoffbelastning og havforsuring påvirker hverandre gjensidig og kan samlet øke risikoen for omfattende og mulige irreversible endringer i jordsystemet. De planetære tålegrensene må derfor forstås som et integrert rammeverk for å vurdere menneske­hetens samlede påvirkning på jordas livsstøttende systemer.