Institusjoner er ikke nøytrale. De uttrykker, fremmer og beskytter bestemte verdier, samtidig som de påvirker hvilke interesser som får gjennomslag i samfunnet. Når vi diskuterer økonomi, politikk og bærekraft, handler det derfor ikke bare om tekniske løsninger, men om hvilke verdier som bygges inn i samfunnets regler.
Noen institusjoner verner verdier direkte. Normen om å hjelpe mennesker i nød uttrykker omsorg og solidaritet. Lovverket er heller ikke verdinøytralt. Det kan brukes til å fremme trygghet, frihet og rettferdighet, men også til å beskytte bestemte interesser og opprettholde maktforhold. Historien rommer eksempler på begge deler. Regler for eiendomsrett, markeder, konkurranse og finans er særlig sentrale siden de påvirker hvordan ressurser fordeles, hvilke investeringer som gjennomføres, og hvilke hensyn som prioriteres i økonomien.
Institusjoner former interessene og oppfatningene våre om hva som er viktig. Regler for eiendom, markeder og hva som forstås som framskritt påvirker hvordan vi tenker om forholdet mellom individ og fellesskap, mellom økonomisk gevinst og sosialt ansvar, og mellom menneskers behov og naturens tålegrenser. Institusjonene bidrar derfor til å definere ikke bare hvordan samfunnet fungerer, men også hvilke verdier som framstår som naturlige og selvfølgelige.
Fordi institusjoner både uttrykker og former verdier, blir politiske konflikter ofte konflikter om utforming av institusjoner. Uenigheter om skatt, eiendomsrett, velferdsordninger eller miljøreguleringer handler i stor grad om hvilke verdier som skal gis størst vekt. Skal økonomien først og fremst fremme vekst og avkastning, eller skal den innrettes mot livskvalitet, rettferdighet og økologisk bærekraft?
Spørsmålet om en bærekraftig framtid er derfor ikke minst et spørsmål om endring og utforming av institusjoner. Skal samfunnet utvikles i retning av større sosial og økologisk bærekraft, må institusjonene i større grad forankres i verdier som fellesskap, langsiktighet, ansvarlighet og respekt for naturens grenser. Slik blir institusjonell endring også en verdimessig endring.
